La forma sonata tiene una compleja estructura interna, que puede ser leída desde varios puntos de vista. A pesar de que la estructura se gestó sobre todo durante el clasicismo, fue durante el romanticismo cuando de una forma más extensa se teorizó sobre ella y se establecieron los patrones para enseñarla y para comprenderla con facilidad. Las teorías que veían la forma sonata como una estructura sobre todo de corte armónico y tonal en el clasicismo, en el romanticismo perdieron mucho peso ante la teorización de esta como una estructura temática, que se basa en la yuxtaposición de un tema o sujeto, de un material temático que resto sometido a un trabajo de desarrollo temático.

La superposición de estas dos visiones da lugar a una estructura que desde el punto de vista temático está formada por tres partes:

1. Exposición
2. Desarrollo
3. Recapitulación o reexposición